Sabemos que la ayahuasca es una poderosa medicina transformadora. Los chamanes amazónicos la han utilizado para tratar dolencias espirituales y físicas durante cientos de años, ¡y eso tiene que significar algo!
Pero a muchos de nosotros no nos convencen las historias de transformación personal o el conocimiento chamánico, y estamos más acostumbrados a un estilo específico de investigación científica. Queremos estudios científicos relevantes que puedan probar los efectos curativos de la ayahuasca, e investigaciones neurocientíficas que puedan explicar las cosas dentro de una visión cartesiana del mundo.
Afortunadamente, investigaciones recientes han confirmado el poder espiritual de la infusión de ayahuasca, con múltiples estudios que demuestran sus propiedades antidepresivas y antiadictivas. Parece que los científicos están empezando a tener una visión más clara de lo que ocurre en el cerebro cuando la gente toma ayahuasca. ¿Podría estar favoreciendo el crecimiento de nuevas células cerebrales? ¿Podría esto estar relacionado con los efectos antidepresivos de la ayahuasca?
Crecimiento de neuroesferas con ayahuasca
Los investigadores querían investigar si la ayahuasca podía acelerar el crecimiento de nuevas células en el cerebro (neurogénesis). Muchos de los mejores tratamientos para la depresión (como el pirlindol, la fluoxetina y la terapia electroconvulsiva) han demostrado que impulsan la neurogénesis, y esto podría estar relacionado con sus propiedades terapéuticas.
Las células utilizadas en este estudio eran células madre, extraídas del cerebro de ratones adultos. Las células madre son células que pueden convertirse en muchos tipos diferentes de células, pero las que los investigadores eligieron aquí son especialmente buenas para convertirse en células cerebrales (también conocidas como neuronas), ya que viven en el cerebro.
Los científicos cultivaron las células madre en el laboratorio, donde las células se formaron naturalmente en bolas llamadas «neuroesferas». A continuación, las células madre empezaban a crecer hasta convertirse en neuronas, y los investigadores podían hacer un seguimiento de la rapidez con la que crecían.
Estas neuroesferas podrían cultivarse en presencia de compuestos adicionales, para ver cuál sería el efecto sobre su crecimiento. Aquí es donde entra en juego la ayahuasca. Los investigadores cultivaron las neuroesferas con harmina, tetrahidroharmina (THH) y harmalina, tres de los principales componentes de la liana Banisteriopsis caapi.
Vieron que en presencia de estos compuestos de la ayahuasca las neuroesferas crecían. No sólo eso, sino que las células madre empezaron a moverse más rápido cuando crecían en presencia de los compuestos de la ayahuasca (esto se conoce como migración celular, y es un paso importante en el crecimiento de nuevas neuronas).
Por último, las células madre de las neuroesferas también se parecían más a las neuronas completamente desarrolladas cuando se cultivaban con los compuestos de la ayahuasca. Contenían mayores cantidades de proteínas características de las neuronas adultas, lo que sugiere que se estaban convirtiendo en neuronas más rápidamente.
Así pues, en general, el cultivo de células madre en harmina, THH y harmalina hizo que se convirtieran en neuronas más rápidamente que en condiciones de control.
¿Qué significa esto para nosotros, los humanos?
¿Los resultados de este estudio significan que la ayahuasca está ayudando a que crezcan nuevas células cerebrales en los humanos que la consumen?
Desafortunadamente, hay algunas limitaciones en el estudio que significan que todavía no podemos saberlo con certeza:
- Los investigadores utilizaron células de ratón, y aunque hay muchas similitudes entre las células de ratón y las humanas, también hay algunas diferencias, y tendríamos que realizar este experimento en células humanas para estar seguros.
- Las neuroesferas no son lo mismo que los cerebros. Aunque las neuroesferas son herramientas útiles que permiten a los científicos observar las células en el laboratorio, los cerebros son mucho más complejos que las neuroesferas y las cosas podrían ocurrir de forma diferente en el cerebro vivo.
- Es difícil decir cuánto se incrementó el crecimiento. Parece que los compuestos de la ayahuasca ayudaron a las células a crecer más rápido, pero no sabemos si este impulso es lo suficientemente grande como para marcar alguna diferencia en un organismo vivo.
Los estudios futuros tendrán que observar las células humanas, y comparar la pujanza de la ayahuasca con las propiedades neurogénicas de otros antidepresivos. Entonces tendríamos que empezar a mirar dentro de los cerebros para asegurarnos de que las cosas que vemos en el laboratorio también ocurren dentro de un organismo vivo.
¿Podría ser la neurogénesis la razón por la que la ayahuasca es un antidepresivo?
Aunque sabemos que otros tratamientos antidepresivos pueden potenciar la neurogénesis, no podemos asegurar que ésta sea la razón principal por la que la ayahuasca es un antidepresivo tan potente.
Además de la harmina, la THH y la harmalina, se encuentran otros compuestos en los preparados de ayahuasca. La DMT, por ejemplo, está presente en los tipos más populares de ayahuasca, y es un potente compuesto psicodélico. La DMT aumenta los niveles de serotonina en el cerebro, un efecto que se ha relacionado con los efectos antidepresivos de muchos otros medicamentos.
También sabemos que los efectos terapéuticos de los psicodélicos como la ayahuasca están fuertemente vinculados a la intensidad de la experiencia espiritual que producen. Si se tiene una experiencia altamente mística y profunda con la ayahuasca, es más probable que se reduzcan los síntomas depresivos. Esto es algo que es difícil de explicar en términos de química.
Parece que lo que podría estar ocurriendo es una mezcla de varios factores importantes: el crecimiento de nuevas células cerebrales, un aumento de los niveles de serotonina, y una experiencia psicodélica altamente mística, podrían combinarse para hacer un tratamiento antidepresivo sumamente eficaz.
Si realmente queremos entender la ayahuasca, parece que tendremos que acomodarnos a la idea de fusionar nuestros conocimientos de neurociencia con la sabiduría indígena. Ver lo que ocurre en el cerebro durante un viaje de ayahuasca nunca podrá explicar su experiencia única y personal de un estado místico. Pero saber cómo la ayahuasca cambia nuestro cerebro puede ayudarnos a mejorar la forma en que tratamos la depresión.
El futuro de la ayahuasca será una fusión holística de la ciencia médica con la sabiduría experiencial. Su poder curativo será más fuerte si mantenemos una perspectiva amplia; la ayahuasca podría hacer crecer tus células cerebrales, ¡y mucho más!
Artículo original de Patrick Smith en Entheonation.
Puedes leer el estudio completo aquí: Morales-Garcia et al (2017). The alkaloids of Banisteriopsis caapi, the plant source of the Amazonian hallucinogen Ayahuasca, stimulate adult neurogenesis in vivo.
