Ayahuasca, consumo global y muertes difundidas en los medios

Un nuevo informe de ICEERS calcula el número de personas que toman ayahuasca en todo el mundo y analiza las víctimas mortales divulgadas por los medios de comunicación

Carlos Suárez Álvarez y ICEERS | 6 junio 2023

Se trata de una de las preguntas más candentes a lo largo de los últimos años: ¿cuántas personas toman ayahuasca en todo el mundo? En 2020, nos embarcamos en una extensa investigación para encontrar una respuesta, aunque se tratara de una estimación. Pasamos años escudriñando las encuestas oficiales sobre consumo de drogas en todo el mundo. Profundizamos en los microdatos que presentaban, incluidos los que no se han publicado pero que presentan una relevancia crucial. Además, consultamos investigaciones académicas sobre la prevalencia del consumo, aunque a veces los datos sólo estaban disponibles parcialmente o se limitaban a regiones concretas. Nos pusimos en contacto con una larga lista de investigadores para que ofrecieran sus aportaciones a estas estimaciones. Y, por último, contactamos con centros de retiros turísticos e iglesias ayahuasqueras para recabar información sobre el número de personas a las que han atendido.

Tras recopilar esta información fragmentada, la organizamos y analizamos, lo que nos permitió extrapolar los datos para crear una imagen global coherente. Basándonos en nuestras aproximaciones, estimamos que más de cuatro millones de personas de América, Europa, Australia y Nueva Zelanda han consumido ayahuasca en algún momento de sus vidas. Sólo en 2019, aproximadamente 820.000 individuos habrían consumido ayahuasca, lo que se traduce en casi cinco millones y medio de tomas ofrecidas. Nuestra investigación paralela en curso sugiere que únicamente el 10% de estos cuatro millones de personas pertenecen a grupos indígenas en los que la ayahuasca ha representado tradicionalmente una parte integral de sus sistemas de conocimiento. Esto pone de manifiesto el importante impacto de la globalización de esta medicina vegetal.

Consideramos que la estimación aproximada de bebedores de ayahuasca en todo el mundo debería complementarse con un análisis exhaustivo de las muertes que los medios de comunicación han atribuido a la ayahuasca en las últimas décadas. La asociación entre la ayahuasca y las muertes notificadas ha suscitado preocupación en la comunidad de la medicina vegetal, que ha sido testigo de los beneficios potenciales que este brebaje amazónico presenta para la salud y la espiritualidad. Estas preocupaciones surgen del temor de que dicha información pueda alimentar políticas gubernamentales represivas.

Nuestro análisis de las muertes reportadas por los medios de comunicación nos llevó a una conclusión fundamental: entre las 58 muertes relacionadas con la ayahuasca en todo el mundo, ni una sola autopsia ha atribuido las muertes a una intoxicación aguda por ayahuasca, refiriéndose específicamente al brebaje tradicional de Banisteriopsis caapi y Psychotria viridis. En los pocos casos en los que la ayahuasca desempeñó un papel, la mayoría de las muertes podrían haberse evitado si las experiencias se hubieran ceñido a las normas mínimas de seguridad.

Estimar la prevalencia global del consumo de ayahuasca tiene un valor significativo para comprender su expansión y las implicaciones sociales, económicas y medioambientales que conlleva. Comparar estas cifras con un análisis de las muertes que los medios de comunicación atribuyen a la ayahuasca ampliaría aún más el valor de esta información colectiva. También puede ayudar a arrojar luz sobre el supuesto «peligro» de la ayahuasca, lo que puede constituir una herramienta para orientar las políticas públicas.

La información facilitada hasta ahora tan sólo constituye un atisbo del extenso y detallado «Resumen ejecutivo» que puede consultarse aquí. Los interesados pueden además solicitar el exhaustivo informe de 196 páginas aquí.

Ayahuasca y muertes

La sección inicial del informe completo examina meticulosamente cada una de las muertes asociadas a la ayahuasca de las que informan los medios de comunicación, prestando especial atención a los casos ocurridos en los Países Bajos. Basándonos en nuestro análisis preliminar, la relación entre las muertes directa o indirectamente relacionadas con la ayahuasca y el número de personas que la consumen en todo el mundo parece ser muy baja. Sin embargo, reconocemos las limitaciones de la información disponible, lo que nos impide establecer esta proporción con rigurosa certeza. Sin embargo, este análisis comparativo podría resultar útil cuando se yuxtaponga a otras sustancias, lo que justifica la realización de nuevas investigaciones.

La segunda parte del primer capítulo del informe presenta un análisis de nuestras estimaciones sobre el consumo de ayahuasca en centros de retiro turístico. Los capítulos siguientes presentan estadísticas sobre el consumo de ayahuasca en diversos países, como Colombia, Estados Unidos, Países Bajos, España, Brasil, República Checa, Estonia y Uruguay. El último capítulo extrapola los datos recogidos y ofrece un análisis en profundidad.

Los resultados presentados en este informe deben considerarse como una estimación aproximada que sirve de orientación y no como una representación exacta del consumo mundial de ayahuasca. Reconocemos las limitaciones de esta investigación. El objetivo es que esta información sirva de base para un análisis más completo y preciso en el futuro.

Por último, resulta crucial destacar el inmenso potencial terapéutico y espiritual de la ayahuasca, como lo demuestra su larga historia de uso en las tradiciones chamánicas y religiosas y su rápida expansión global. Debemos honrar y reconocer a los pueblos indígenas amazónicos que han sido los portadores de este conocimiento, compartiendo generosamente la ayahuasca y los rituales chamánicos asociados. Estas comunidades se enfrentan a importantes desafíos que amenazan su entorno local y sus sistemas de conocimiento. Por lo tanto, recae en los millones de personas de todo el mundo que se benefician de la prevalencia generalizada de esta medicina amazónica la responsabilidad de apoyar la integridad y el empoderamiento de estas comunidades indígenas.

Durante las próximas semanas, ICEERS publicará una serie de artículos periodísticos en nuestra página web que presentarán con más detalle los resultados de esta investigación. Mientras tanto, puedes acceder al resumen ejecutivo, disponible tanto en inglés como en español.

¡Feliz lectura!

Leer el resumen ejecutivo