¿Cuál es el papel de la ayahuasca en la salud pública? A medida que el uso de ayahuasca se ha expandido globalmente, han surgido diversas dudas respecto a su integración en las sociedades modernas, las cuales se encuentran lejos del contexto cultural donde se desarrolló esta práctica. Es remarcable la manera en que la ayahuasca ha viajado a otras culturas conservando su uso ritual original, manteniéndose en contextos ceremoniales. Para nosotros los occidentales, estos contextos resultan algo exótico y sagrado. Cabe preguntarse entonces cómo algo tan distinto de nuestros hábitos culturales ordinarios puede ser incorporado de manera efectiva.
Cuando ICEERS empezó su actividad hace diez años, uno de los objetivos principales era integrar estas plantas de uso tradicional en nuestra sociedad. Entre las muchas cosas que fueron necesarias para lograr esta meta, una de ellas era evaluar los efectos del uso de ayahuasca en la salud física y psicológica. El equipo científico de ICEERS, liderado por el doctor José Carlos Bouso, apoyó, colaboró o realizó diversos estudios para intentar dar una respuesta clara a esta cuestión. Algunas de estas investigaciones adoptaron una aproximación biomédica, con lo que se publicaron artículos sobre la compleja farmacología de los componentes activos de la ayahuasca, el rendimiento neuropsicológico de los usuarios de ayahuasca o los cambios potencialmente producidos por el uso regular de ayahuasca en la estructura cerebral. Tras estos estudios, se amplió el marco biomédico de investigación, evaluando consumidores regulares de ayahuasca en contextos naturalísticos, utilizando cuestionarios psicométricos. Pese a que esta última estrategia contaba con mayor capacidad de extrapolación respecto a la aproximación biomédica, todavía había aspectos del fenómeno que no podían evaluarse de forma efectiva. La cuestión relativa a los efectos que tendría el uso ritual de esa planta todavía permanecía abierta.
Ayahuasca y salud pública
En la búsqueda de un método de investigación válido, robusto y con alta capacidad de extrapolación en las sociedades occidentales, encontramos una aproximación innovadora: la evaluación de usuarios regulares de ayahuasca a través de indicadores de salud. Los gobiernos utilizan estos indicadores en encuestas poblacionales para evaluar el estado de salud de su población, con lo que, además de estar validados internacionalmente, también facilitan la comparación de los datos obtenidos con respecto a los valores medios de la población general.
Los resultados del primer estudio en el que se utilizó este método, en el cual se evaluaron cerca de 400 consumidores regulares de ayahuasca, se publicaron en el segundo número del volumen 51 de la revista Journal of Psychoactive Drugs. Este artículo formará parte de una edición especial coordinada por MAPS (Multidisciplinary Association for Psychedelic Studies) en la que se celebran los 50 años de la revista. El número completo se publicará aproximadamente en junio de 2019.
Nuestra contribución muestra que las personas que hacen un uso regular de ayahuasca en contextos comunitarios puntúan mejor que la población general en diversos indicadores, como por ejemplo salud general, estilo de vida o la percepción positiva de la salud. En cuanto a salud mental, aunque la población masculina de nuestra muestra puntuó por debajo de la población general (el 82,7% de nuestra muestra tenía buena salud mental, con respecto al 85,3% de la población general), las mujeres que utilizan ayahuasca regularmente puntuaron mejor con respecto a la población general (80% frente al 75,4%, respectivamente). Este resultado resulta muy significativo debido a que, generalmente, las puntuaciones de la población femenina en medidas de salud mental son algo peores que las de la población masculina, con lo que también consumen más psicofármacos. Por tanto, los resultados obtenidos en este estudio sugieren que el uso ritual de ayahuasca puede aumentar el bienestar de la población femenina y reducir así las diferencias por género observadas en estas variables.
Otro resultado interesante se encuentra en relación al uso de medicamentos, ya que el 56% de la muestra reconoció haber abandonado el consumo de los mismos a partir del uso de ayahuasca. Este hallazgo se encuentra en la misma línea que otros encontrados en el caso del uso de cannabis medicinal, y resulta altamente relevante debido a la crisis actual en el campo de la psicofarmacología y a las elevadas tasas de sobremedicación y abuso de fármacos. La conclusión general del artículo es remarcable: «un uso respetuoso y controlado de la ayahuasca en contextos comunitarios puede incorporarse en la sociedad moderna aportando beneficios para la salud pública».
Integración del uso comunitario
Este nuevo enfoque ofrecerá nuevas herramientas para la exploración continuada de los efectos de la ayahuasca sobre la salud y cómo su uso comunitario puede integrarse en nuestra sociedad. Por esta razón, decidimos abrir esta vía con una amplia muestra de indicadores internacionales aplicados en la muestra española. No obstante, tenemos prevista la expansión de este método por otros países europeos, utilizando entonces indicadores más específicos. De esta manera, se evaluará el efecto que tiene el establecimiento del uso ritual de ayahuasca en la salud pública a nivel europeo.
Sin lugar a dudas, estos estudios contribuirán a la protección de la ayahuasca y de los espacios tradicionales donde se utiliza, de manera que, además de un impacto científico, se espera que nuestra investigación tenga un impacto en las políticas de drogas y especialmente en las decisiones de expertos públicos en materia de drogas de los principales países en los que se lleven a cabo estos estudios.
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