Efectos no deseados en la Encuesta Global sobre Ayahuasca

La ayahuasca se ha hecho cada vez más conocida en todo el mundo por favorecer la salud mental y el crecimiento espiritual y personal. Aunque los ensayos clínicos y los estudios observacionales han examinado los beneficios potenciales de este brebaje, pocos han analizado sus efectos secundarios, y más específicamente, aquellos denominados como adversos o no deseados. ICEERS ha realizado una amplia investigación sobre los beneficios potenciales de la ayahuasca y, a través de ella, también se analizan estos resultados potencialmente no deseados. Una perspectiva más amplia de la experiencia con ayahuasca servirá de apoyo a las personas que trabajan con ella y ayudará a los responsables políticos en sus decisiones sobre futuras regulaciones y respuestas en materia de salud pública.

En este sentido, ICEERS y sus colegas han publicado un nuevo artículo en el que presentan el informe más detallado hasta la fecha sobre el asunto, «Efectos adversos de la ayahuasca: resultados de la Encuesta Global sobre Ayahuasca», en la revista de acceso abierto PLOS Global Public Health. Este nuevo documento pone en contexto los posibles efectos no deseados de la ayahuasca y detalla las variables que influyen en ellos, ayudando a precisar cuándo y cómo se experimentan estos efectos secundarios para aportar información sobre las mejores prácticas y entender cómo perciben estos efectos los participantes. Este estudio se realizó con una muestra de más de 10.000 sujetos procedentes de más de 50 países distintos.

El documento, en cuya autoría participa el doctor José Carlos Bouso, director científico de ICEERS, utilizó datos de la Encuesta Global sobre Ayahuasca realizada entre 2017 y 2019. La Encuesta Global sobre Ayahuasca se realizó en colaboración con la Universidad de Melbourne y se tradujo a seis idiomas. Esta encuesta resultó ser la primera con afiliación universitaria en la que se examinó a las personas que habían tenido experiencias con ayahuasca. A los encuestados que habían trabajado con ayahuasca se les hizo una serie de preguntas sobre sus efectos adversos. Esta información ha supuesto la base de una línea de estudios posteriores que examinan este brebaje medicinal. Los resultados de esta encuesta se han publicado en otros artículos, demostrando que la ayahuasca puede resultar beneficiosa para el consumo de drogas y alcohol, la ansiedad y la depresión, y el bienestar general. En consecuencia, cualquier efecto potencialmente no deseado tendría que ser entendido en el contexto de estos beneficios reportados.

Este nuevo artículo señala que, si bien existen posibles efectos adversos físicos y psicológicos de la ayahuasca, en general no resultan perjudiciales. Algunos de los efectos descritos como adversos por los investigadores no fueron percibidos como tales por muchos participantes, quienes a menudo los consideran una parte integral del proceso de curación. Los investigadores descubrieron que los participantes los ven como parte del proceso y que los beneficios superan cualquier efecto no deseado.

Nuevo documento amplía la investigación anterior

Este reciente trabajo se basa en los hallazgos descubiertos hace diez años en el primer estudio de ICEERS, «Personalidad, psicopatología, actitudes vitales y rendimiento neuropsicológico entre usuarios rituales de ayahuasca: un estudio longitudinal» (2012), que también fue publicado por el grupo PLOS. Actualmente sigue siendo el mayor estudio hasta la fecha que evalúa el rendimiento neuropsicológico y la salud mental. La muestra comparó a 130 participantes regulares (que en promedio habían estado bebiendo ayahuasca mensualmente durante más de diez años) con sus respectivos controles. Esta investigación demostró la seguridad a largo plazo de la ayahuasca sobre la función cognitiva y la salud mental.

Estos hallazgos se ampliaron posteriormente mediante técnicas de neuroimagen que se publicaron en «El uso prolongado de drogas psicodélicas se asocia con diferencias en la estructura cerebral y la personalidad en los seres humanos» (2015). El artículo demostró por primera vez el efecto de la ayahuasca en la neuroplasticidad. Estos datos sentaron las bases para nuevas investigaciones y un análisis más profundo de cómo la ayahuasca impacta en la salud y el bienestar de las personas.

Últimos hallazgos sobre posibles efectos adversos

Ampliando los datos de investigaciones anteriores, los autores de este estudio recién publicado descubrieron que la ayahuasca tiene efectos secundarios notables, aunque raramente graves. Se recogió información sobre la edad de los participantes, su historial de salud física y mental, y el contexto de consumo de ayahuasca. Sólo el 2,3% de los participantes informó de efectos físicos adversos que requerían atención médica. En general, el 69,9% de la muestra informó de efectos no deseados agudos en la salud física. Los sucesos más comunes fueron náuseas y vómitos (68,2% de los participantes), dolor de cabeza (17,8%) y dolor abdominal (12,8%). A lo largo del artículo, los autores explican que las náuseas y los vómitos, aunque se consideran adversos en relación con los medicamentos recetados, constituyen efectos previstos en el contexto de la medicina tradicional amazónica. Se asocian a la curación y a la limpieza espiritual en lugar de resultar perjudiciales.

En general, el 87,6% de los encuestados que informaron de efectos no deseados creían que formaban parte de un proceso de crecimiento que resultaba positivo. El 55% de los participantes informaron de efectos secundarios no deseados en la salud mental. Entre ellos, ver o escuchar cosas (28,5%), sentirse desconectado o solo (21,0%) y tener pesadillas o pensamientos perturbadores (19,2%). Los autores también identificaron varios factores que predisponen a los eventos físicos no deseados. Entre ellos se encontraban la edad avanzada, padecer una enfermedad física o un trastorno por consumo de sustancias y tomar la medicina en un entorno no supervisado.

Los autores observaron que la ayahuasca presenta efectos secundarios notables, aunque raramente graves, según los estándares utilizados para evaluar los medicamentos de prescripción. Asimismo, afirman que las prácticas con ayahuasca no pueden ser evaluadas con precisión con los mismos parámetros que los medicamentos de prescripción. Esto se debe a la complejidad de la experiencia de la ayahuasca, que incluye posibles desafíos intrínsecos a la experiencia, algunos de los cuales se consideran parte del proceso de curación (como las náuseas y los vómitos). Las próximas iniciativas de investigación seguirán arrojando luz sobre las mejores formas de analizar los efectos de la ayahuasca y cómo desarrollar mejores prácticas para mejorar la salud y el bienestar.

«En resumen, la expansión internacional de las prácticas con ayahuasca crea una serie de nuevos retos para la política y la regulación de la salud pública mundial. Éstos incluyen: 1) la complejidad cultural intrínseca de la toma de decisiones políticas en ausencia (típicamente) de representantes con conocimientos tradicionales; 2) la consideración de tales prácticas curativas basadas en los estándares de la medicina biomédica y sus prácticas, donde la seguridad y la eficacia no aluden necesariamente a los mismos procesos físicos y psicológicos; y 3) el posible reconocimiento de tales prácticas como herramientas terapéuticas para el autocuidado y el tratamiento de la salud mental en un mundo globalizado, donde, en lugar de exportar sistemas médicos, las culturas los están importando. El caso de la ayahuasca parece un ejemplo paradigmático de cómo los países occidentales están intentando incorporar conocimientos médicos de otras culturas a sus prácticas informales de autocuración. Será necesario abordar todos estos retos con un diálogo abierto entre diferentes perspectivas académicas y epistemologías donde el conocimiento tradicional pueda dialogar con la comunidad científica».

Éste es el primer artículo de una serie de dos documentos que exploran los efectos considerados adversos. El mismo equipo de investigación se basará en esta información en un próximo segundo estudio basado en los datos de la Encuesta Global sobre Ayahuasca. En el siguiente trabajo se realizará un análisis exhaustivo de las variables que intervienen en los posibles efectos adversos de la ayahuasca. Los investigadores utilizarán modelos basados en ecuaciones estructurales (un método estadístico de análisis de datos) para encontrar los puntos en común entre quienes experimentan posibles efectos secundarios.

Las futuras actualizaciones del próximo trabajo estarán disponibles en nuestra página web. Mientras tanto, a continuación puedes profundizar en la última investigación y leer otros documentos de interés.

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