Los intereses profesionales y personales de Dennis McKenna se centran en el estudio interdisciplinar de la etnofarmacología y las plantas psicoactivas. Realizó su doctorado en 1984 en la Universidad de British Columbia, donde su investigación doctoral se centró en las investigaciones etnofarmacológicas de la botánica, química y farmacología de la ayahuasca y el oo-koo-he, dos preparados psicoactivos a base de triptamina de acción oral utilizados por los pueblos indígenas del noroeste de la Amazonia.