Ethan fundó y dirigió (de 2000 a 2017) la Drug Policy Alliance. Nació en la ciudad de Nueva York y realizó la licenciatura y el doctorado en Harvard, así como un máster en relaciones internacionales en la Escuela de Economía de Londres. Luego enseñó política y asuntos públicos en la Universidad de Princeton de 1987 a 1994, donde su discurso y sus escritos sobre políticas de drogas atrajeron la atención internacional. Es autor de dos libros sobre la internacionalización de la aplicación del derecho penal y sus escritos han aparecido en la mayoría de los principales medios de comunicación de Estados Unidos, así como en las principales revistas académicas, revistas de política y publicaciones políticas de derechas hasta izquierdas.