Países Bajos: ¿la ayahuasca amenaza la salud pública?

Carlos Suárez Álvarez y ICEERS | 13 Octubre 2023

En octubre de 2019, el Tribunal Supremo neerlandés promulgó una prohibición de la importación de ayahuasca, alegando preocupaciones por la salud pública. Durante ese año, los medios de comunicación destacaron tres muertes supuestamente relacionadas con la ayahuasca. Si se tienen en cuenta otras tres muertes notificadas en años anteriores (en 2018, 2020 y 2022), los Países Bajos se convirtieron en el país no amazónico con el mayor número de muertes notificadas asociadas a la ayahuasca. Pero, ¿hasta qué punto pueden atribuirse estas muertes a la planta medicinal? ¿Y cuál es la importancia de estas muertes si se tiene en cuenta el número total de personas que toman ayahuasca en el país?

Contabilidad de la diferencia entre ayahuasca y anahuasca

En los Países Bajos, es habitual que en las ceremonias se ofrezca anahuasca, un análogo de la ayahuasca elaborado con plantas procedentes de fuera del Amazonas, como Peganum harmala y Mimosa hostilis. Sin embargo, a menudo no se informa a los participantes de esta diferencia y, de todos modos, se suele hacer referencia a la medicina como «ayahuasca». LIAAN (una asociación holandesa centrada en la educación, la reducción de daños y la creación de cohesión social en el ámbito de la ayahuasca) recomendó que nuestras estimaciones abordaran esta importante distinción.

En colaboración con LIAAN, ICEERS estimó que aproximadamente 120 facilitadores sirvieron ayahuasca o anahuasca en 2019 (la metodología completa de la encuesta se detalla en el informe completo). Estos facilitadores sirvieron alrededor de 37.000 dosis de medicina ese año, que comprenden 25.000 porciones de ayahuasca y 12.000 porciones de anahuasca. Esto se traduce en algo más de 12.000 individuos participando en ceremonias de ayahuasca o anahuasca en 2019, lo que constituye el 0,08% de la población. Además, más de 60.000 individuos (0,42% de la población) habían experimentado con ayahuasca al menos una vez en su vida. Estos porcentajes reflejan de cerca los observados en la República Checa (0,1% en el último año y 0,5% en su vida), Colombia (0,15% y 0,8%) y Brasil (0,12% y 0,37%).

¿Muertes atribuidas a la ayahuasca en Países Bajos?

Los estudios publicados sugieren que la ayahuasca es segura para las personas sanas. Los factores de riesgo incluyen problemas cardiovasculares, la mezcla de ayahuasca con ciertos fármacos (especialmente antidepresivos) y antecedentes de enfermedades mentales graves. Notablemente, ninguna autopsia o análisis toxicológico en ningún lugar ha relacionado la ayahuasca con la muerte por intoxicación aguda. Entonces, ¿cuál fue el papel de la ayahuasca en las seis muertes de las que informaron los medios de comunicación neerlandeses?

El primer caso, que data de 2018, involucró a un individuo llamado Emanuel. El titular que circuló en la plataforma digital RTL Nieuws rezaba: «Un viaje con ayahuasca le lleva al suicidio: «Mi hijo pensó que estaba siendo controlado por extraterrestres»». Sin embargo, es importante señalar que no había pruebas concretas de que Emanuel hubiera probado la ayahuasca. Incluso si lo hubiera hecho, habría sido años antes del suicidio. Además, Emanuel sufría graves problemas de salud mental y consumía otras sustancias. Por tanto, atribuir su muerte a la ayahuasca sería un acto puramente especulativo.

En 2019, un hombre húngaro se quitó la vida pocos días después de participar en un retiro. Según los organizadores de Inner Mastery, la empresa detrás del retiro, el individuo sólo había consumido iboga. En cualquier caso, determinar los factores que contribuyeron a esta tragedia requiere un profundo conocimiento del historial médico y las circunstancias vitales de la persona. Otra persona anónima también falleció tras asistir a un retiro de Inner Mastery el mismo año. Sin embargo, la escasa información disponible sobre estos casos nos impide formular más hipótesis.

En 2019, se produjo una tercera muerte en la que estuvo implicado un individuo llamado J. van den Hoek. Había participado en un retiro en el que consumió ayahuasca, kambô e Incilius alvarius durante tres días. Durante ese tiempo, se produjo una violenta pelea entre uno de los organizadores y J. van den Hoek, que podría haber provocado lesiones mortales. La autopsia reveló la presencia de otras sustancias en su torrente sanguíneo, como cocaína, psilocina, THC y benzodiacepinas, además de ayahuasca. No se pudo determinar definitivamente la causa exacta de la muerte.

En 2020, se informó de un trágico homicidio. Un hombre con poca experiencia con la ayahuasca preparó el brebaje y lo tomó solo. Esto le llevó a una crisis psicótica en la que mató a su compañero de piso. En 2022, una mujer llamada Tinne falleció tras consumir durante varios días una combinación de zumo de tabaco, té de Banisteriopsis caapi (sin DMT) y setas de psilocibina. Tinne había participado previamente en numerosos retiros en los años previos a su muerte. También padecía apnea del sueño.

En conclusión, no hay pruebas directas para atribuir ninguna de estas muertes a la ayahuasca. Las autopsias no confirmaron que la ayahuasca supusiera la causa de estas muertes. Resulta evidente que varios de estos trágicos incidentes podrían haberse evitado manteniendo unas normas básicas de seguridad para la admisión a retiros, proporcionando una supervisión adecuada durante la experiencia y ofreciendo apoyo para la integración tras la experiencia. LIAAN está abogando activamente por la aplicación de estas prácticas mejoradas dentro de la comunidad de ayahuasca en los Países Bajos.

Ayahuasca: ¿un beneficio para la salud pública?

Nuestra investigación identificó seis muertes asociadas al consumo de ayahuasca, según informaron los medios de comunicación holandeses. Simultáneamente, nuestras estimaciones indican que un número significativo, al menos 60.000 individuos en los Países Bajos, han tomado ayahuasca en algún momento de sus vidas. Un estudio realizado por ICEERS, supervisado por Maja Kohek y publicado en el Journal of Psychoactive Drugs, reveló que los individuos que participan en ceremonias de ayahuasca en los Países Bajos presentan, en general, un mejor estado de salud física y psicológica en comparación con la media de la población. Además, esta investigación no encontró ninguna prueba que relacionara la ayahuasca con efectos adversos para la salud. Más bien al contrario, sugirió beneficios potenciales para las personas que se enfrentan a problemas de abuso de sustancias.

Según la Global Survey of Ayahuasca Drinking (GSAD), un estudio internacional dirigido por la Universidad de Melbourne, la edad media de inicio de los individuos que prueban la ayahuasca por primera vez es de 36 años. Una mayoría significativa (aproximadamente el 72%) de los bebedores de ayahuasca posee un título universitario o de posgrado, y el 65% ocupa puestos directivos o tiene profesiones liberales. Un abrumador 90% del consumo de ayahuasca ocurre dentro de un contexto ritual y es guiado por facilitadores experimentados. Estos hallazgos iluminan los distintos aspectos demográficos y contextuales de la ayahuasca en comparación con otros psicodélicos.

A pesar de la percepción positiva de los beneficios para la salud de la ayahuasca entre quienes participan en sus ceremonias, el Tribunal Supremo neerlandés optó por prohibirla aunque no existan estudios epidemiológicos que demuestren sus supuestos daños. Es importante reconocer que la «guerra contra las drogas» a escala mundial ha tenido consecuencias devastadoras. Por ello, abogamos por un diálogo abierto y constructivo entre administraciones públicas y organizaciones para establecer marcos educativos y normativos. Este enfoque colaborativo resulta esencial para prevenir futuros incidentes y garantizar prácticas responsables en los Países Bajos y fuera de sus fronteras.

Lee más sobre los resultados en el resumen ejecutivo de «Ayahuasca, consumo global y mortalidad en los medios». Puedes solicitar el informe completo de 196 páginas aquí.